在当年，程家还在上海的时候，父亲的工厂倒闭破产，父亲一急急死了，大太太面对这桩烂摊子愁断肝肠，也跟着上了吊。程家四个孩子都不是出自一个娘，程美心是嫡长女，当时只有十八岁，下面有一个弟弟两个妹妹。弟弟程凤台的母亲本来是上海滩的歌女，生下儿子以后在家里呆不惯，又跑去香港重操旧业。三妹妹察察儿的母亲来去无踪，程美心几乎就没有见过她，听人说是出洋去法国了。最后一个寒门出身的四姨太和一个襁褓里的四妹妹，再连带佣人奶妈司机，一大家子的人。银行派人把家里值钱点的东西都搬去抵债了，钢琴银器电风扇，甚至包括花园里的大理石立地台盆，统统拿走了。佣人们看到这个情形纷纷辞工，程美心拦在花园门口一个都不让他们走，撕破了喉咙大喊道：到日子给你们工钱不就好了？走什么！

可是程美心又能有什么好办法呢，为了保住房子，为了给佣人发工钱，她去做了高级交际花。

程美心在上海滩的富小姐里绝对算不上是头挑的美貌，然而一副西洋做派，讲英文穿洋装，又会发嗲，会享受，会取乐。最主要，她可是程家的大小姐啊，落架的凤凰，谁都想要沾一沾滋味的。程美心还记得她的第一次是跟一个父亲的旧友，一个一直被她称作伯伯的老男人。那次她拿到六千块——六千块，放在过去，只是她母亲玩一晚上麻将牌的出入，如今却要她以贞操来换。

程美心至今还记得，那晚上她强忍住悲愤，早晨起来身体很痛很累，但还是绕了个远路买来凯司令的栗子蛋糕带回家。过去他们家早晨都要吃牛奶和蛋糕的，所以现在也要吃，一家人都要吃。这并非出于对弟弟妹妹的爱心，这是为了她自己。原来所有的荣华富贵，失掉一点点程美心就要痛心死，非得拼命保持原状。相比之下，这一夜的付出就不算什么了。

程美心手里提着蛋糕推开饭厅的门，饭厅的一面墙都是落地玻璃窗。晨光照进来，照在弟弟程凤台的身上，照亮了他的头发和皮肤，使他整个人有种圣洁的漂亮。

察察儿那时还小，两腿悬空坐在一旁，面无表情地望着二哥和奶妈，又回头望了望大姐。

程美心气得心都在发抖。她在外面忍泣吞声陪老头子睡觉，程凤台，她唯一的弟弟，不说替她分担点什么！

奶妈一睁眼看见了程美心，尖叫一声掩住衣服跑了。程凤台怔怔地跳下餐桌，自己也觉得挺不好意思，红着脸：阿姐……

程美心咽了咽喉咙，很和气地笑着把栗子蛋糕放到桌上，叫程凤台的英文名字：Edwin真淘气，这么大了还和妹妹抢奶吃。饿了吧？叫他们烧点甜麦片，都过来吃蛋糕。

饭桌上，程美心思量着所有出卖弟弟妹妹的门路。两个妹妹实在太小，再漂亮也卖不掉的。这个弟弟倒是很美，比自己美——可惜是个弟弟，还不知道上海有哪个富商老爷喜欢玩男孩子的。程美心把大江南北所有相识的富豪翻了一遍，终于在北面的边境线上想到了一个人，救星一样的一个人。