到了汉武帝时期，国力空前强盛，经济高度发展。随着国家权力向南方沿海地区延伸，当时盛产于广东沿海地区和海南诸国的香料，开始被作为贡品进入到长安的宫廷。春秋时期就已经出现的熏衣、熏香、香浴，在宫廷和士大夫阶层流行开来。从此，香文化进入一个新的阶段，即大量使用南方香料，用料变得讲究起来，香具更加考究，香的品位也得以提升。前面所提到的尚书郎要口含鸡舌香奏事，便是汉武帝时期开始。而鸡舌香便是产自东南亚诸国的丁香母，称为古代的“香口胶”，中原地区不产。另外，龙脑香可能也是汉武帝时期进入中国的。据《史记·货殖列传》记载：“番禹亦其一都会也，珠玑、犀、玳瑁、果布之凑。”有学者认为，这里讲的果布，是龙脑香的马来西亚语音译。

此时，被誉为中国香文化的第一个高峰，其标志之一就是博山炉大量使用于熏香。据《西京杂记》记载：“长安巧工丁缓善做博山炉”。博山炉的雕工极为复杂，整体类似豆型，其盖为镂空雕，有飞禽走兽等图案，象征着中国古代神话传说中的博山，并因此而得名。当炉内薰焚香料，烟气从盖上的空隙升腾而起，极似仙山琼阁。这一时期，制造的香炉形制变得精巧，样式也更加多样，还出现了可以自由滚动而不影响熏香的熏球，称为“被中香炉”，意思是可以放在被子中使用。这种熏球使用方便，对后世影响很大，出现后便广泛使用于宫廷和富贵人家的起居生活，比如悬挂熏球于车驾步辇的四角，使得车过之处，处处留香；还有如夫人小姐随身携带，香气经久不散，有的文人士大夫也喜爱佩戴此物。

而另一个标志，就是沉香等名贵香料进入中原地区。在《西京杂记》里有关于赵合德爱好熏香的记载，提到赵合德曾送给姐姐赵飞燕一些香料，其中包括“沈木香”，并且“杂熏诸香，一坐此席，余香百日不散”。在古代，沈字通沉字，“沈木香”应该就是沉香。

东汉时期的杨孚也在《异物志》中写到：“木蜜名曰香树，生千岁，根本甚大，先伐僵之，四五岁乃往看，岁月久，树材恶者腐败，唯中节坚直芬香者独在耳。”从这段记载来看，木蜜和海南、越南古代山民伐取沉香的方式一致，可能是中国最早有关沉香的记载。这两段珍贵的文献记载证明在汉代，最起码是西汉末期，沉香已经被使用于宫廷的熏香活动中，并且开始将多种香料炮制成合香使用。

罗贯中也曾在《三国演义》中写到，东吴攻下荆州，又杀害关羽，孙权为了转移矛盾，祸水外引，便将关羽首级献于曹操。曹操是个重情义的人，为了纪念关羽，便令人用沉香木雕成关羽身躯，同首级一同埋葬。因为沉香被认为是可以令死者身体不腐的神物，用极其珍贵并如此巨大的沉香木同葬，这实在是一个感人的故事。